A lo largo de su trayectoria, Zabaleta disputó 99 partidos oficiales con distintas selecciones sub-17, sub-20, sub-23 y la mayor, compartiendo 68 de ellos con Messi. Su participación incluye Copas América (2011, 2015) y la final del Mundial de Brasil 2014, un recuerdo cargado de tristeza. Desde una habitación de hotel, conversando a través de una computadora, Zabaleta se permite rememorar esos momentos y desea volver a ser parte de la familia de la Scaloneta.
“Cada vez que estoy en la cancha me dan ganas de saltar y jugar. La Selección te genera siempre algo diferente. Cuando llego, me siento y miro la entrada en calor. La verdad que desde que me retiré, que ya son seis años, siempre lo llevé bien. Pero cuando estás en un Mundial, se te vienen cosas a la cabeza… se extraña”, confesó.
El ritmo de un Mundial es singular. Para un jugador, un periodista o un analista, cada uno lo vive de manera diferente, sobre todo en este torneo con 48 participantes y mayor cantidad de partidos. Zabaleta, a sus 41 años, disfruta de su rol desde una nueva perspectiva, participando en un aprendizaje continuo.
Sobre su nueva responsabilidad en el GET, Zabaleta nos comentó: “No sorprenderme, no. Simplemente que estando ya adentro, disfrutando del trabajo con toda la gente que me rodea, es algo increíble. Analizar desde el estadio, con toda la información y datos que recogemos, realmente se hace mucho más ameno y apasionante”.
Al recordar cómo recibió la oferta de la FIFA, Zabaleta se mostró sorprendido: “Cuando me contactaron estaba jugando en la clasificación con Albania. Cuando mis chances se esfumaron, acepté la propuesta sin dudar. La posibilidad de estar en un Mundial es única, estoy muy agradecido por esta oportunidad”.
Explicando cómo opera el GET, Zabaleta detalló: “Somos un grupo de diez que analizamos los partidos presencialmente. Con un analista, recogemos información y después realizamos un análisis general del juego, observando tácticas y ajustes que puedan cambiar el desarrollo del partido”.
Respecto a lo que ha observado en este Mundial, Zabaleta destacó la decepción con algunos equipos europeos que han mostrado un rendimiento inferior al esperado, especialmente Alemania. Sin embargo, mencionó el crecimiento de selecciones como España y la destacada actuación de los equipos africanos, resaltando que han tenido un buen desempeño en la fase de grupos.
Con respecto a la calidad del fútbol sudamericano, Zabaleta opinó que aún conserva su identidad, aunque hay preocupaciones sobre la pérdida de talento en la juventud. Al discutir la disminución de gambetas en el juego actual, reflexionó: “Los jugadores que marcan la diferencia son aquellos que pueden resolver en espacios reducidos, especialmente dentro del área. En Argentina, eso podría ser Messi, quien sigue demostrando su calidad a sus 39 años, liderando y disfrutando del juego”.
En cuanto a la capacidad del actual plantel argentino para seguir compitiendo tras sus éxitos, Zabaleta expresó: “Hay que darle mucho crédito a Scaloni y a su cuerpo técnico. Mantener a los jugadores motivados tras ganar títulos no es fácil, pero lo han logrado. A veces se tiende a una relajación tras una victoria, pero aquí se ve que el hambre de éxito sigue”.
Sobre las comparaciones entre diferentes generaciones de entrenadores argentinos, afirmó: “Scaloni tuvo la valentía de asumir un desafío en un momento complicado y logró cohesionarlos. Todos tienen algo que aportar al fútbol argentino, y él está dejando su huella”.
Finalmente, ante la posibilidad de dirigir en el futuro, Zabaleta reflexionó sobre su deseo de absorber conocimientos pero también sobre las dificultades que conlleva ser entrenador, enfatizando la importancia de considerar el bienestar familiar al tomar decisiones profesionales.
