El análisis se realizó sobre un total de 878 ex jugadores de la NFL que perdieron la vida en ese período. De este grupo, se identificó ETC en 215, lo que permitió realizar una estimación conservadora de que uno de cada cuatro se ve afectado. A lo largo de los años, gran parte de la evidencia ha surgido a partir de cerebros donados por familias que ya evidenciaban síntomas, complicando así la medición precisa de la extensión de la enfermedad entre todos los deportistas.
El estudio fue llevado a cabo por especialistas de Mass General Brigham, con el respaldo de datos del UNITE Brain Bank de la Universidad de Boston, una de las principales bases de datos que alberga cerebros de ex jugadores de fútbol americano. De acuerdo con una publicación, este banco recibió más de 330 cerebros de ex jugadores de la NFL entre 2008 y 2021, y el 93% de estas muestras resultó positivo para la encefalopatía, aunque no constituyen una muestra representativa de toda la liga.
La ETC solo puede ser diagnosticada de manera concluyente post mortem, a través de la evaluación del cerebro. En el periodo analizado, se examinaron 235 cerebros donados y 215 presentaban al menos algún grado de la enfermedad. Los científicos aclararon que el porcentaje mínimo del 24,5% no incluye a los 643 ex jugadores cuyos cerebros no fueron analizados.
Además, se destacó que al revisar los certificados de defunción de ex jugadores que no donaron sus cerebros, los investigadores hallaron otros 215 casos donde se registraba una enfermedad neurodegenerativa como causa de muerte. Aunque este hallazgo no permite un diagnóstico retrospectivo de ETC, refuerza la idea de que la incidencia real de la enfermedad podría ser más alta.
Daniel Daneshvar, autor principal del estudio y jefe de rehabilitación por lesiones cerebrales en Spaulding Rehabilitation Hospital, opinó que el 25% estimado se encuentra en el “extremo bajo” de un rango posible. En contraposición, una hipótesis máxima podría elevar la prevalencia hasta cerca del 97%, asumiendo que todos los exjugadores fallecidos padecían la afección, excepto 20 cerebros que fueron descartados. “La tasa real de ETC al momento de la muerte en jugadores de la NFL está en algún punto intermedio”, explicó.
La enfermedad está relacionada con los impactos repetidos en la cabeza y puede resultar en pérdida de memoria, cambios de humor, confusión, deterioro de las funciones ejecutivas y comportamientos impulsivos. El estudio también analizó la conexión entre la demencia y la ETC, señalando que más del 90% de los casos en estadio IV, la forma más avanzada de la enfermedad, había sido diagnosticado con demencia durante la vida.
No obstante, esta relación no se observó con la misma claridad en estadios menos avanzados. Aproximadamente el 40% de las muestras sin ETC también correspondía a personas que recibieron un diagnóstico de demencia. Este aspecto ha motivado a varios especialistas a indicar que aún se requiere más investigación para diferenciar síntomas y guiar el tratamiento de ex jugadores vivos.
Rachel Grashow, neuroepidemióloga de la Harvard T. H. Chan School of Public Health y no involucrada en el estudio, advirtió que los síntomas comúnmente asociados con ETC pueden aparecer también en condiciones tratables, como apnea del sueño, hipertensión o niveles bajos de testosterona, frecuentemente observadas entre exjugadores. Grashow enfatizó que asociar cada signo neurológico con una enfermedad irreversible podría disuadir búsquedas de atención médica adecuadas.
Un factor adicional que se destaca es la edad de los participantes del estudio. El neurocirujano Randall Chesnut, de la University of Washington, notó que la edad promedio de muerte entre los jugadores cuyos cerebros fueron donados era de alrededor de 66 años, por lo que la mayoría desarrolló su carrera antes de 2005, cuando se diagnosticó por primera vez la ETC en un exjugador de la NFL. Esto sugiere que los resultados podrían no representar fielmente la situación actual de la liga.
Asimismo, se recordó que la NFL ha implementado cambios en años recientes para minimizar los golpes en la cabeza, incluyendo restricciones en ciertas jugadas, sanciones por impactos casco contra casco y la incorporación de equipamiento adicional de protección, como las Guardian Caps, que son coberturas acolchadas para el casco, utilizadas en entrenamientos y, en ocasiones, en partidos.
En un comunicado, la liga sustentó que sigue comprometida con hacer el juego más seguro y ampliar los recursos para la salud física y mental de sus exjugadores. La NFL Players Association, el sindicato de jugadores, expresó que los resultados del estudio deben ser considerados un llamado de atención para todo el ámbito del fútbol americano.
Los investigadores buscan avanzar hacia herramientas que faciliten el diagnóstico de ETC en personas vivas con mayor certeza. Actualmente, la enfermedad se confirma exclusivamente a través de autopsias, lo que deja abierta una interrogante crucial para el deporte profesional en Estados Unidos: cuántos casos quedan fuera de los registros.
